Bello – Carlos Menem, un caudillo conservador, empañó el liberalismo de los estadounidenses

EN BUENOS AIRES, Carlos Menem organizó en 1997 un “Davos” regional de tipos de negocios internacionales. Con una aburrida noche de recepción, el presidente de Argentina entró con las mejillas brillantes y los ojos brillantes, repartiendo abrazos de oso y asteriscos a cuestas. Su columnista sintió una oleada de electricidad política a través de los trajes reunidos. Cuando el señor Menem murió el 14 de febrero a la edad de 90 años, estaba tan desacreditado que es difícil recordar que una vez fue aclamado como un visionario económico latinoamericano.

Cuando asumió el cargo en 1989 en medio de una hiperinflación, rápidamente se dio cuenta de que lo que los argentinos querían sobre todo era estabilidad de precios y orden económico. Destrozó el programa populista por el que había sido elegido y la economía estadística de su movimiento peronista e implementó lo que llamó una “gran operación sin narcóticos”. Domingo Cavallo, su ministro de Economía, impuso la “convertibilidad”, una ley que equiparaba el peso con el dólar y restringía el suministro de pesos a las reservas de divisas del banco central. Después de persuadir al Congreso para que le otorgara plenos poderes, Menem redujo los aranceles de importación, los subsidios y las restricciones a la inversión extranjera y privatizó cientos de empresas estatales, desde ferrocarriles hasta compañías petroleras.

Al principio funcionó. La inflación se disipó, el capital extranjero entró y la economía rugió. El Sr. Menem era muy popular. Después de cambiar la constitución para permitir la reelección, ganó fácilmente un segundo mandato en 1995. Pero el desempleo también aumentó. En el contexto de la convertibilidad, el Sr. Menem había renunciado a la libertad de cambio y de moneda. Cuando el capital extranjero salió de las economías emergentes, Argentina sufrió una recesión en 2001/02 que culminó en un colapso financiero. En una sociedad civil hasta la década de 1970, la tasa de pobreza se elevó al 56% y el desempleo al 21%. El Sr. Menem brindó atención médica y educación a los gobiernos provinciales sin darles más recursos. Argentina adquirió desigualdades sociales latinoamericanas.

No todo fue culpa del señor Menem, pero sí mucho. Su legado perdurable fue un récord tan notorio que selló la discusión racional de la política económica en América Latina durante una generación. Él y su Argentina han sido marcados indeleblemente como esclavos “neoliberales” del “Consenso de Washington”. En un sentido más amplio, el liberalismo y la economía capitalista estaban condenados.

Esta hoja de cargos se basó en una falta de definición de la identidad política. El peronismo es una alianza entre los sindicatos y el Señores de la guerra en el extremo norte, hombres como el señor Menem, que fue gobernador de la provincia de La Rioja. Su piedra angular, la convertibilidad, dividió a los liberales económicos: algunos lo consideraron necesario en un país con un pasado hiperinflacionario; otros lo vieron como una política conservadora similar al patrón oro. Indudablemente violó un principio del “Consenso de Washington” que pedía un tipo de cambio competitivo para estimular las exportaciones. El peso fijo de la convertibilidad se sobrevaluó rápidamente, matando a algunas empresas manufactureras potencialmente viables cuando se abrieron las operaciones.

El mismo Menem socavó la convertibilidad al acumular deuda externa para gastarla en clientelismo político en busca de un tercer mandato inconstitucional. En cambio, debería haber ayudado a los desempleados con la readaptación profesional y las obras públicas. En muchos casos, sus privatizaciones crearon monopolios o recompensaron a compinches. Canceló algunos privilegios económicos solo para crear otros. Estos errores han contribuido mucho a desacreditar la privatización, la desregulación y la apertura económica. Su posterior escasez es una de las razones por las que América Latina apenas ha crecido económicamente en los últimos siete años. La audacia de sus reformas sería bienvenida en el Brasil de hoy, por ejemplo.

Se olvidó el lío en el que estaba la economía proteccionista y estadística de Argentina cuando Menem asumió el cargo. En los ministerios, no se repararon las máquinas de escribir rotas (sí), los baños y los ascensores; Las empresas estatales perdieron el 6% del PIB por año; sólo funcionaba la mitad de las locomotoras de los ferrocarriles estatales; Las corporaciones empleaban a personas cuyo único trabajo era sostener un teléfono durante horas para obtener una línea.

Menem era demócrata: fue encarcelado brevemente por una dictadura en 1976. Pero era un antiliberal. Agarró el Tribunal Supremo y el Tribunal de Instrucción. En su círculo íntimo, florecieron el comercio de influencias, la corrupción y los vínculos con el crimen organizado. Durante su presidencia, la política se fusionó con Mostrar negocio (el extremo más vulgar del mundo del espectáculo). Cuando la economía bajó, el brillo se convirtió en una burla. Este fue el fracaso de Menem, no el liberalismo.