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Los aviones de persecución eran T38. Se suponía que dos estaban fotografiando el transbordador cuando llegaba; dos para informar a los astronautas sobre el estado de Colombia.
El transbordador atravesó Guam a las 3:50 a.m. y comenzó la falla de comunicación de 15 minutos.
El seguimiento por radar era la única forma de observar el progreso del revolucionario transbordador espacial.
Surgieron dos problemas tardíos, ninguno de los cuales fue crítico. Uno de ellos era uno de los tres grupos de energía del sistema hidráulico de Columbia. Sin embargo, la NASA dijo que el vehículo podría aterrizar con solo una de las unidades operativas si fuera necesario. Más tarde, los funcionarios informaron que la unidad estaba funcionando nuevamente.
El segundo problema fue un mal funcionamiento del monitor térmico. Esto tampoco afectó la seguridad del aterrizaje, dijo la NASA.
A las 4:12 p.m. hora de Melbourne, el sistema de navegación aérea táctica en Columbia se apagó cuando el vehículo se acercaba a la pista. Había comenzado un soplo de aire fresco cuando Crippen y Young pusieron el vehículo bajo control manual. Los observadores pudieron ver débiles estelas en el cielo sobre la base.
Columbia era perfectamente visible en los televisores estadounidenses a 43.000 metros. Los astronautas dijeron que se estaba moviendo perfectamente y que el sistema de guía estaba en buenas condiciones, informaron los aviones de persecución.
El viento no venía de la dirección que esperaba la NASA, y Crippen y Young tuvieron que aterrizar contra el viento.
A 27.130 metros sobre California, Columbia todavía viajaba al doble de la velocidad del sonido y todo salió absolutamente según lo planeado.
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estampido supersónico
Se podían escuchar explosiones sónicas sobre la base Edwards tres minutos antes del aterrizaje.
Después de una serie de elegantes giros para reducir gradualmente la velocidad antes de aterrizar, Mission Control anunció por radio: “Tienes razón sobre el dinero”.
Crippen respondió: “Qué manera de llegar a California”.
Imágenes claras de televisión dos minutos antes del aterrizaje mostraban a Columbia a cinco millas de la base sin ningún daño en el fuselaje.
A las 4:21 am, Columbia aterrizó en el suelo, con un cóctel de arena ondeando sobre el desierto detrás de ella. El tiempo oficial de touchdown fue de dos días, seis horas y 52 segundos después de la salida. La audiencia estalló en vítores y aplausos mientras el Control de la Misión contaba los últimos metros mientras el vehículo se acercaba a la pista.
Aproximadamente una hora antes de que aterrizara en el desierto de Mojave, California, Young y Crippen debían dar instrucciones a sus computadoras para que dispararan los 44 pequeños cohetes del motor del transbordador. Esto maniobraría a Columbia 180 grados para que fuera la cola primero.
Luego, a 278 kilómetros sobre el Océano Índico, se suponía que los dos grandes misiles de maniobra de la aeronave dispararían un “fuego fuera de órbita”, y 120 kilómetros por encima de la Isla Wake, el cuerpo de Colombia brillaría al rojo vivo. Al chocar contra la atmósfera, partes de la nave espacial experimentarían temperaturas de alrededor de 1.510 ° C.
Al volver a entrar, los cohetes del motor se apagarían y Columbia se deslizaría impotente hacia la Tierra.
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Los astronautas tomarían entonces el control manual. Columbia estaría aproximadamente a 11 millas de altura cuando comenzara la aproximación final a la pista de aterrizaje en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. Se pidió a Young y Crippen que manipularan los flaps y el timón para maniobrarlo a través de una serie de giros para reducir la velocidad frente al tren de aterrizaje para un aterrizaje de 200 mph.
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