La gente visita el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York en febrero de 2020. Foto: AFP
Hace sesenta y seis millones de años, un objeto celeste gigante golpeó frente a la costa de lo que hoy es México, provocando un catastrófico “impacto invernal” que acabó con tres cuartas partes de la vida en la Tierra, incluidos los dinosaurios.
Dos astrónomos de Harvard dicen que ahora han resuelto acertijos de larga data sobre la naturaleza y el origen del “impactador de Chicxulub”.
Su análisis sugiere que fue un cometa que vino de una región de escombros helados en el borde del sistema solar, que Júpiter fue responsable de estrellarlo en nuestro planeta, y que podemos esperar efectos similares cada 250 a 750 millones de años.
El artículo del dúo, publicado esta semana en la revista Scientific Reports, contradice una teoría anterior de que el objeto era un fragmento de un asteroide que se originó en el cinturón principal de nuestro sistema solar.
“Júpiter es tan importante porque es el planeta más masivo de nuestro sistema solar”, dijo a la AFP el autor principal, Amir Siraj.
Júpiter eventualmente actúa como una especie de “aleta” que “pone a estos cometas que llegan a largo plazo en órbitas que los acercan mucho al Sol”.
Los llamados “cometas de período largo” provienen de la nube de Oort, que se cree que es una capa esférica gigante que rodea el sistema solar como una burbuja hecha de fragmentos de hielo del tamaño de montañas o más.
Los cometas de período largo tardan unos 200 años en orbitar el Sol y también se les conoce como Suningers debido a su proximidad.
Los cometas son más helados que los asteroides y son conocidos por los impresionantes rastros de gas y polvo que crean cuando se derriten, ya que provienen de la congelación profunda del sistema solar exterior.
Pero, dijo Siraj, la influencia evaporativa del calor del sol en los quemadores solares no es nada comparada con las enormes fuerzas de marea que experimentan cuando un lado se gira hacia nuestra estrella.
“Como resultado, estos cometas experimentan una fuerza de marea tan grande que el más masivo de ellos se rompería en unos mil fragmentos, cada uno de los cuales es lo suficientemente grande como para crear un impactador del tamaño de Chicxulub o un evento de matanza de dinosaurios en la Tierra”.
Siraj y su coautor Avi Loeb, profesor de ciencia, desarrollaron un modelo estadístico que mostraba la probabilidad de que los cometas de períodos prolongados chocaran con la Tierra, de acuerdo con la edad de Chicxulub y otros impactadores conocidos.
La teoría anterior de que el objeto es un asteroide crea una tasa esperada de tales eventos que es un factor de diez en comparación con lo observado, dijo Loeb a la AFP.
“Una hermosa vista”
Otra prueba del origen del cometa es la composición de Chicxulub: solo alrededor de una décima parte de todos los asteroides en el cinturón principal, que se encuentra entre Marte y Jupter, están hechos de condrita carbonosa, mientras que la mayoría de los cometas la tienen.
Existe evidencia de que el cráter Chicxulub y otros cráteres similares, como el cráter Vredefort en Sudáfrica, que fue golpeado hace unos 2 mil millones de años, y el cráter Zhamanshin de un millón de años en Kazajstán, tenían todos con condrita carbonosa.
La hipótesis se puede probar investigando más a fondo estos cráteres en la luna o incluso enviando sondas espaciales para tomar muestras de los cometas.
“Debe haber sido un espectáculo hermoso ver esa roca hace 66 millones de años, que era más grande que la longitud de la isla de Manhattan”, dijo Loeb, aunque idealmente nos gustaría aprender a rastrear tales objetos y encontrar formas de moverlos y distraerlos. si necesario.
Loeb agregó que estaba encantado con la perspectiva de la apertura del Observatorio Vera Rubin en Chile en 2022.
El telescopio puede detectar las perturbaciones de las mareas de cometas a largo plazo. “Será extremadamente importante poder pronosticar los próximos 100 años para saber si nos puede pasar algo malo”.
Aunque Siraj y Loeb calcularon que los impactadores similares a Chicxulub ocurrirían cada pocos cientos de millones de años, “es una cosa estadística, usted dice, en promedio sigue funcionando, pero nunca se sabe cuándo llegará el próximo”. dijo Loeb.
“La mejor manera de averiguarlo es buscar en el cielo”, concluyó.
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