Esta planta evolucionó para esconderse de un depredador. Podríamos ser nosotros.

Sube el tiempo suficiente en las montañas Hengduan cerca de Yulong, China, y probablemente verás Fritillaria delavayi. Las pequeñas y encantadoras plantas tienen elegantes hojas verdes y flores amarillas en forma de campana. Cada uno aparece contra la pantalla gris como un broche de declaración.

Camine en la misma cadena montañosa a solo 65 millas de distancia, y tendrá que trabajar mucho más para ver plantas de la misma especie. Allí, las plantas de F. delavayi tienen un bronceado apagado, como las rocas en las que viven. Cerca de Muli, son de color gris oscuro, y en Pujin, de color marrón rojizo.

¿Por qué esta especie viene en tantos colores diferentes? Puede que se esté escondiendo de ti.

De acuerdo a un artículo publicado el mes pasado en Current Biology, F. delavayi ha desarrollado varios tipos de colores distintos porque las personas cosechan sus bulbos. El hallazgo sugiere que la planta es el último ejemplo en una lista creciente de especies que los humanos parecen tener. por inadvertencia influenciado en la evolución de nuevos rasgos.

los impresionante trucos animales utilizar disfrazarse es algo familiar para la mayoría de la gente, pero el camuflaje vegetal recibe menos atención. Yang Niu, investigador del Instituto de Botánica Kunming de la Academia de Ciencias de China y autor principal del nuevo artículo, ha pasó años documentando posibles ejemplos de cómo las plantas se ocultan. Las hojas moteadas de algunas plantas forestales pueden hazlo más difícil para que los herbívoros los detecten. Lithops, también conocidas como “plantas de piedra viva”, parecen disfrazarse de guijarros.

Estas plantas generalmente intentan engañar a algo en particular. Corydalis benecincta, otra planta alpina que estudia el Dr. Niu, tiene “un enemigo especializado”, dijo: una mariposa cuyas orugas mordisquean las hojas de la planta. Posiblemente en respuesta, la planta normalmente verde ha desarrollado una transformación gris más sutil.

“Otros tipos similares de plantas camufladas reportadas en otros lugares del mundo, también tienen enemigos”, dijo. La coloración divergente de F. delavayi fue inicialmente desconcertante porque ningún animal parecía comerlo.

Pero los bulbos de esta y otras plantas de Fritillaria son ingredientes medicinales comunes que se utilizan para tratar la tos. La gente los ha estado recolectando durante más de 2000 años. ¿Y si el enemigo de esta planta somos nosotros? Si es así, las plantas de F. delavayi en áreas que experimentan una recolección más intensa deberían camuflarse mejor que aquellas en lugares donde la gente las recolecta menos.

Para probar esto, los investigadores se centraron en ocho poblaciones de plantas. Para juzgar la presión de la cosecha en cada sitio, pidieron registros a los comerciantes de hierbas y los utilizaron para calcular qué proporción de cada población de F. delavayi se había recolectado anualmente durante seis años. También estimaron lo difícil que fue recolectar las plantas en diferentes sitios.

Para determinar en qué medida las plantas coincidían con sus antecedentes, tomaron muestras de rocas y hojas de cada sitio y compararon el color y la intensidad de la luz que reflejaban.

Y para establecer si una coincidencia más cercana en realidad hace que las plantas sean más difíciles de ver, crearon un juego en línea llamado “Detecta la planta “ – que muestra a los jugadores fotografías de plantas de F. delavayi en diferentes lugares, con instrucciones para hacer clic en ellas lo más rápido posible. Los recolectores locales también les dijeron a los investigadores que habían notado que las plantas en ciertos lugares estaban mejor camufladas, dijo el Dr. Niu.

Cuando juntaron estas métricas, coincidieron como se esperaba. Para las poblaciones de F. delavayi que en gran medida se quedan solas, es bastante fácil ser verde. Pero los que están bajo una alta presión de cosecha ahora se desvanecen en un segundo plano, ya sea bronceado, marrón rojizo o gris.

El estudio presenta “un caso bastante convincente” de que los humanos están impulsando el camuflaje de esta planta, dijo Ilik Saccheri, profesor de genética ecológica en la Universidad de Liverpool que estudia el cambio de color en polillas y mariposas y no participó en este trabajo. Sin embargo, agregó, más experimentos reforzarían la evidencia.

A medida que las personas continúan manipulando a otras especies, es bueno recordar que otras especies deben tomar medidas en respuesta.

“Los seres humanos han estado seleccionando artificialmente todo tipo de plantas, animales y levaduras durante miles de años”, dijo el Dr. Saccheri. “Este es un buen ejemplo de selección no intencional”.