Gracias a un proyecto secreto de la Guerra Fría, los investigadores encontraron plantas fosilizadas a una altitud de 4.500 pies por debajo de la capa de hielo de Groenlandia.

• La capa de hielo de Groenlandia ha desaparecido al menos una vez en el último millón de años, un nuevo estudio encontró.

• El descubrimiento se produjo después de que se encontraran plantas fosilizadas en las profundidades del hielo.

• Los fósiles se recolectaron como parte de un proyecto de la Guerra Fría, pero no se analizaron hasta hace poco.

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Durante la Guerra Fría, los científicos del Ejército de Estados Unidos planearon esconder cientos de ojivas nucleares bajo la capa de hielo de Groenlandia en una misión encubierta llamada Proyecto Iceworm.

Era 1960 y las tensiones entre Estados Unidos y la Unión Soviética iban en aumento. Cuando estalló la guerra nuclear, Estados Unidos quería estar lo suficientemente cerca para atacar a la URSS con misiles de mediano alcance.

Sin embargo, el proyecto de alto secreto fue abandonado después de que los científicos descubrieron que la capa de hielo se movía demasiado rápido: en dos años, las trincheras cavadas por los militares serían destruidas.

Sin embargo, el trabajo no fue del todo infructuoso, ya que los geólogos capturaron muestras de suelo viejo a unos 1.371,60 m por debajo de la superficie del hielo. Los trozos congelados se almacenaron en frascos de galletas durante cinco décadas hasta que los investigadores de la Universidad de Vermont los recogieron, descongelaron los trozos y comenzaron a enjuagar el sedimento en el laboratorio.

Uno de estos investigadores, Paul Bierman, se volvió repentinamente hacia su colega Andrew Christ: “¿Qué tipo de cosas son las que flotan en el agua?”, Preguntó.

Cristo succionó los vasos flotantes con una pipeta y luego los colocó bajo un microscopio.

“Fue increíble”, dijo a Insider. “Fueron esas delicadas ramitas y hojas que apenas empezaron a desplegarse cuando estaban mojadas. Están tan bien conservados que parece que murieron ayer. “

Los investigadores sabían que las plantas no podrían crecer si la capa de hielo estaba en su lugar. Calcularon la edad de los materiales basándose en la tasa de descomposición de los isótopos en el suelo.

Sus resultados sugieren que debe haber habido un período sin hielo en la región más recientemente de lo que los científicos pensaban anteriormente. En uno nuevo estudioSugieren que la capa de hielo de Groenlandia se ha derretido y reformado al menos una vez en el último millón de años. Los científicos creían anteriormente que la capa de hielo actual tenía hasta 3 millones de años.

“Paul y yo nos encantó”, dijo Cristo. “Saltamos arriba y abajo en el laboratorio”.

Fósiles de entre unos cientos de miles y un millón de años

Los científicos recolectaron por primera vez las muestras de suelo congelado del noroeste de Groenlandia en 1966. En ese momento, las muestras dieron a los investigadores una visión sin precedentes del clima antiguo de la tierra.

“Esa fue la primera vez que alguien había perforado tan profundo en una capa de hielo, y mucho menos en lo que había debajo”, dijo Christ.

Sin embargo, en la década de 1960, los científicos no tenían la tecnología para determinar la edad del suelo. Los investigadores ahora saben que dos isótopos, el aluminio y el berilio, se acumulan en rocas y sedimentos en la superficie de la tierra cuando se exponen a la radiación del espacio. Con el tiempo, estos isótopos se descomponen.

“Debido a que son isótopos diferentes, se descomponen a diferentes velocidades”, dijo Christ. “Podemos usar esa diferencia para decirnos a nosotros mismos cuánto tiempo están enterrados”.

Basándose en la proporción de isótopos de aluminio a berilio en las muestras, los investigadores concluyeron que los fósiles de plantas recolectados por el proyecto Iceworm tenían entre unos pocos cientos de miles y 1 millón de años.

La capa de hielo es “muy sensible” a los cambios climáticos

Cristo dijo que es posible que la capa de hielo haya desaparecido más de una vez en los últimos 3 millones de años.

“Todavía tenemos 3,66 m de este suelo para analizar”, dijo. “Eso podría decirnos con mayor precisión cuántas veces ha desaparecido el hielo de esta parte de Groenlandia”.

Su estudio ya muestra que la capa de hielo de Groenlandia “reacciona de manera muy sensible a cambios climáticos relativamente menores”.

Ahora, la capa de hielo de Groenlandia está comenzando a encogerse nuevamente. Las nevadas no son suficientes Mantente al día con el ritmo de la fusión – lo que significa que la capa de hielo podría desaparecer incluso si la temperatura global deja de aumentar. Para el 2100, el hielo podría derretirse Sube el nivel del mar a 7 pulgadas.

Cuando las plantas fosilizadas en las muestras florecieron por primera vez, la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera aumentó. solo 230 partes por millón en promedio. Hasta que se tomaron las muestras de hielo a mediados de la década de 1960, las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico estaban por encima de 320 ppm. Hoy estas concentraciones han superado las 410 ppm.

“Es un cambio masivo en muy poco tiempo”, dijo Christ. “La preocupación es la siguiente: ¿estamos moviendo la capa de hielo de Groenlandia al punto en que comienza a derretirse rápidamente y contribuye al aumento del nivel del mar?”

Si la capa de hielo se derritiera por completo de nuevo, lo que los científicos podrían predecir en el próximo milenio, el océano lo haría. tragar las costas a traves del globo.

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