La tormenta tiene 4.600 millas de diámetro, más ancha que el Océano Atlántico, y se formó en el hemisferio norte de Neptuno. El Hubble ha estado atento a la tormenta desde su descubrimiento hace más de dos años, y los astrónomos observaron cómo la tormenta pasaba por el sur cerca del ecuador del planeta.
Esta es esencialmente la zona de muerte, donde las tormentas van a morir en Neptuno y desaparecen sin dejar rastro.
El vórtice se volvió inesperadamente hacia el norte, sin embargo, regresando a su punto de origen en agosto de 2020.
Neptuno ha tenido cuatro tormentas, incluida esta, llamadas manchas oscuras (como la Gran Mancha Roja en Júpiter), observadas por Hubble a lo largo de los años. Las tormentas siguen un patrón similar de aparición y desaparición en el transcurso de dos años.
La Voyager 2 también vislumbró dos tormentas oscuras en Neptuno durante su sobrevuelo del planeta en 1989, pero desaparecieron mucho antes de que Hubble pudiera observarlas después de su lanzamiento en 1993.
Lo que hace que esta tormenta parecida a un vórtice sea espectacular es que los astrónomos nunca han visto una tormenta en Neptuno doblada.
Los investigadores también creen que la tormenta en realidad se desprendió de un fragmento de sí misma en el proceso. En enero, el Hubble vio una mancha oscura más pequeña, llamada “mancha oscura jr.”, Que apareció junto a la mancha oscura más grande. (Sí, todo está en minúsculas).
La mancha oscura más pequeña probablemente fue una vez parte de la tormenta masiva que se desató y permaneció cerca antes de alejarse y desaparecer.
La imagen del Hubble fue lanzada el martes y presentada durante la Reunión de Otoño de 2020 de la Unión Geofísica Estadounidense, que tuvo lugar virtualmente debido a la pandemia.
“Estamos entusiasmados con estas observaciones porque este fragmento oscuro más pequeño es potencialmente parte del proceso de disrupción de la mancha oscura”, dijo Michael H. Wong, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley, en un comunicado.
“Este es un proceso que nunca se ha observado. Hemos visto algunos otros puntos oscuros desaparecer y desaparecer, pero nunca hemos visto nada interrumpido, a pesar de que está previsto en simulaciones por computadora”.
Observando el clima en Neptuno
Las imágenes de Neptuno devueltas por la Voyager 2 y el Hubble revelaron que el gigante de hielo es de un azul brillante, debido a su atmósfera de hidrógeno, helio y metano. Pero es un mundo oscuro y helado con una temperatura promedio de 392 grados Fahrenheit negativos y vientos gritos que envían nubes de metano congeladas por todo el planeta a 1.200 millas por hora.
Es el planeta más distante de nuestro sistema solar, aproximadamente 30 veces padre del sol que la Tierra, y esta distancia hace que el mediodía en Neptuno parezca un crepúsculo en la Tierra.
La Gran Mancha Oscura de Neptuno, presenciada por la Voyager 2, era tan grande que podía contener la Tierra.
Lo que los investigadores no entienden mucho es cómo se forman estas tormentas masivas, pero pudieron estudiar esta mancha oscura con mayor detalle que las tormentas anteriores.
Estas tormentas en Neptuno se comportan de manera diferente a los huracanes en la Tierra. Los puntos oscuros son sistemas de alta presión que comienzan estables y giran en el sentido de las agujas del reloj, mientras que los huracanes en la Tierra son sistemas de baja presión que giran en el sentido contrario a las agujas del reloj.
Pero esta estabilidad se rompe cuando hay tormentas cerca del ecuador de Neptuno, a excepción de la última mancha oscura.
“Fue realmente emocionante ver a este actuar como se supone que debe actuar y luego, de repente, simplemente se detiene y retrocede”, dijo Wong. “Eso fue sorprendente”.
Cuando ocurrió esta reversión, dark spot jr. apareció. Este fragmento todavía era bastante grande, midiendo 3.900 millas de ancho.
Sin embargo, el momento de la aparición de la mancha más pequeña fue inusual.
“Cuando vi por primera vez la mancha pequeña, pensé que la más grande estaba siendo interrumpida”, dijo Wong. “No pensé que se estaba formando otro vórtice porque el pequeño está más hacia el ecuador. Así que está dentro de esta región inestable. Pero no podemos probar que los dos estén relacionados. Sigue siendo un completo misterio.
“También fue en enero cuando el vórtice oscuro detuvo su movimiento y comenzó a moverse hacia el norte nuevamente”, agregó Wong. “Tal vez al deshacerse de ese fragmento, eso fue suficiente para evitar que se moviera hacia el ecuador”.
Mientras que la mancha oscura jr. ha desaparecido, los investigadores están buscando restos supervivientes de la tormenta más pequeña.
El Hubble vigila los planetas más distantes de nuestro sistema solar a través de su programa Outer Planet Atmospheres Legacy. Este programa a largo plazo observa los planetas exteriores de nuestro sistema solar cuando están más cerca de la Tierra en sus órbitas cada año.
Al comparar las observaciones de estos planetas año tras año, los científicos pueden rastrear eventos como tormentas y cambios estacionales.
“No sabríamos nada sobre estos últimos puntos oscuros si no fuera por el Hubble”, dijo Amy Simon, investigadora principal del programa OPAL. en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en un comunicado.
“Ahora podemos seguir la gran tormenta durante años y observar su ciclo de vida completo. Si no tuviéramos el Hubble, podríamos pensar que la Gran Mancha Oscura vista por la Voyager en 1989 todavía está en Neptuno, al igual que la Gran Mancha Roja de Júpiter . Y no hubiéramos sabido acerca de los otros cuatro lugares que Hubble descubrió “.
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