En marzo, el módulo de aterrizaje InSight de la NASA sintió el retumbar distante de dos grandes “Marsquakes” que vinieron de una región cercana al ecuador marciano conocida como Cerberus Fossae. Con terremotos de 3.1 y 3.3 el 7 y 18 de marzo, los terremotos cimentaron la reputación de Cerberus Fossae como uno de los lugares más activos geológicamente en el Planeta Rojo. Un par de Marsquakes igualmente fuertes sacudieron la misma región en 2019.
La región de Cerberus Fossae está marcada por una serie de fisuras masivas, casi paralelas, que surgen cuando la corteza del planeta es desgarrada por un dramático evento volcánico. El vulcanismo es el principal impulsor de los terremotos en Marte: el planeta rojo carece de las placas tectónicas que causan la mayoría de los terremotos que sentimos aquí en la tierra.
En Marte, la región de Cerberus Fossae es uno de los principales epicentros de dicha actividad y un área fascinante de estudio tanto en el pasado como en el presente debido a su inestabilidad geológica.
Nuestra capacidad para detectar marsquakes es muy nueva. Los geólogos han sospechado de su existencia durante décadas, pero no fue hasta que InSight lanzó su Experimento Sísmico de Estructura Interna (SEIS) a principios de 2019 que los científicos pudieron capturar un registro de uno indiscutiblemente. El Viking 2 Lander observó un evento en 1976 que pudo haber sido un pequeño terremoto, pero en ese momento era imposible descartar el viento o el clima como la causa. InSight, por otro lado, ha encontrado pruebas contundentes de más de quinientos eventos sísmicos en los últimos dos años. La mayoría de los marsquakes detectados por SEIS fueron pequeños, pero los que se originaron en Cerberus Fossae son algunos de los más claros y fuertes de todos los tiempos.
Geólogos increíbles podría predecir que InSight podía escuchar temblores de la región de Cerberus Fossae seis años antes de que la nave espacial aterrizara en Marte. En 2012, un equipo de investigadores examinó el área usando la cámara HiRISE del Mars Reconnaissance Orbiter y descubrió evidencia de deslizamientos de tierra recientes y rocas que habían rodado por las empinadas laderas de algunos abismos. Estos desprendimientos de rocas parecían coincidir con las secuelas de los terremotos aquí en casa, lo que sugiere que un marsquake pudo haber ocurrido recientemente. Los nuevos descubrimientos de InSight confirman esta teoría.
La misión InSight se amplió dos años en enero. Durante este tiempo, el equipo espera obtener un registro detallado de la actividad sísmica de Marte. Para garantizar la mayor calidad de datos posible, comenzaron a usar el brazo robótico del módulo de aterrizaje para enterrar el cable del instrumento SEIS. De esta manera, se reducen el ruido del viento, las vibraciones y las fluctuaciones de temperatura, que pueden interrumpir el sismómetro y enmascarar posibles detecciones de Marsquake.
InSight todavía tiene problemas con eso también paneles solares cubiertos de polvoEsto significa que algunos instrumentos del módulo de aterrizaje, como la estación meteorológica, deberán apagarse temporalmente. Insight todavía tiene suficiente energía para mantener SEIS en funcionamiento durante uno o dos meses más. Después de eso, SEIS también debe entrar en hibernación. Este estado de baja potencia persistirá hasta que un remolino de polvo limpie los paneles o hasta que Marte en su órbita se acerque al Sol, lo que debería suceder poco después de julio.
Mientras tanto, los investigadores están entusiasmados con los descubrimientos del Cerberus Fossae y esperan que ocurran terremotos aún más fuertes. Cuando InSight escucha un “grande”, las vibraciones pueden ser lo suficientemente profundas como para interactuar con el manto y el núcleo del planeta. Al escuchar un evento como este, aprendemos más sobre la estructura interna del planeta, algo de lo que actualmente sabemos muy poco.
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