La NASA está a punto de lanzar un inodoro de microgravedad mejorado a la Estación Espacial Internacional

A última hora de la noche del jueves, un cohete Northrop Grumman está listo para despegar de la costa de Virginia, llevando un baño espacial avanzado para los astronautas en la Estación Espacial Internacional. Considerado como más pequeño y liviano que los inodoros actuales en la ISS, se supone que el nuevo inodoro también es más cómodo para las mujeres astronautas que necesitan usar las instalaciones espaciales.

Llamado Sistema Universal de Gestión de Residuos, el inodoro es uno de los dos inodoros mejorados que la NASA está haciendo por una suma de $ 23 millones. Si bien el que se lanzará esta noche está destinado a la ISS, también se agregará un segundo inodoro idéntico a la futura cápsula de la tripulación del espacio profundo de la NASA, llamada Orion. La NASA planea enviar astronautas a la Luna usando Orion en los próximos años, y el Sistema Universal de Gestión de Residuos, o UWMS, estará dentro de la cápsula para cualquiera que necesite una parada en boxes en el camino.

Dado que este inodoro viajará al espacio profundo, la NASA necesitaba algo compacto pero tan eficiente como los inodoros del pasado. Los objetos más pesados ​​y voluminosos son más caros y más difíciles de lanzar. Entonces, la NASA hizo todo lo posible para optimizar el tamaño del inodoro, haciéndolo un 65 por ciento más pequeño y un 40 por ciento más liviano que los inodoros ISS actuales. La agencia también dice que los ingenieros han hecho que el inodoro sea más eficiente energéticamente. “Puedes imaginar que optimizarlos puede ayudar de muchas maneras porque el espacio y la energía son un bien escaso en una nave espacial”, dijo Melissa McKinley, gerente de proyecto del UWMS en la NASA, durante una conferencia de prensa la semana pasada.

A pesar de estas actualizaciones, el nuevo inodoro UWMS funciona más o menos de la misma manera que los inodoros que ya están en el espacio. Todos los inodoros de microgravedad se basan en una cosa importante: la succión. La succión asegura que los desechos producidos por los astronautas sean llevados al inodoro y no floten inadvertidamente alrededor de la cabina de la tripulación. Para orinar en los baños actuales a bordo de la ISS, los astronautas usan un embudo conectado a una manguera, con un ventilador en el interior, que tira la orina hacia un tanque. Para el número dos, los astronautas se “sientan” sobre un tanque que usa el mismo ventilador que hace que su negocio se vuelva holgado.

El UWMS también se basa en un sistema de ventilador, así como en un embudo conectado a una manguera. Pero la NASA dice que trabajó diligentemente con las mujeres astronautas de la agencia para diseñar mejor tanto la forma del embudo como el “asiento” del inodoro para adaptarse a ellas. “El diseño del embudo se reformuló por completo para adaptarse mejor a la anatomía femenina”, dijo McKinley. “Y esto es particularmente preocupante cuando los miembros de la tripulación intentan realizar operaciones duales, cuando defecan y orinan al mismo tiempo”. Las aportaciones de las mujeres ayudaron a informar la forma, la longitud y la posición del embudo junto al inodoro, según McKinley. El asiento también se diseñó para que a las mujeres astronautas les fuera más fácil llegar al número dos mientras usaban la manguera.

Otra característica importante de este inodoro es que los ingenieros de la NASA utilizaron una técnica de impresión 3D especial para hacer varias partes del sistema con metales exóticos como Inconel, Elgiloy y titanio. Estos son metales robustos, que son necesarios para que el inodoro pueda soportar una solución muy ácida que se usa dentro del sistema para tratar la orina. La orina a veces puede contener depósitos sólidos que se atascan en el inodoro y se acumulan con el tiempo, por lo que la NASA trata previamente la orina con una solución ácida para descomponer esos depósitos antes de enviarla a un sistema de reciclaje a bordo.

“El ácido que usamos como pretratamiento es muy fuerte”, dijo Jim Fuller, gerente de proyecto del UWMS en Collins Aerospace, que ayudó a desarrollar el inodoro, durante la conferencia de prensa. “Es tan fuerte que solo hay un puñado de metales que la NASA conoce que pueden resistir este tratamiento previo durante un período prolongado”. Sin embargo, esos metales tienden a ser pesados, por lo que la NASA ideó una técnica de impresión 3D especial para crear las piezas que necesitaba, lo que les permite hacerlas más livianas de lo habitual. Quizás la pieza impresa en 3D más grande del sistema es el ventilador de titanio del inodoro, que es responsable de tirar todos los desechos.

Imagen: NASA

Una última gran actualización de este sistema es que todo es automático. En este momento, los astronautas deben encender un interruptor para usar los otros inodoros en la ISS, pero el ventilador UWMS se enciende automáticamente cuando los astronautas quitan el embudo de su base o levantan el asiento hasta el “inodoro”.

La NASA ha hecho algunas pruebas con el inodoro en el suelo, orientándolo en diferentes posiciones para ver qué tan bien funcionaba la succión. Ahora, el baño está programado para despegar a las 9:38 p.m. ET del jueves, en la parte superior del cohete Antares de Northrop Grumman desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Virginia. Viajando dentro de la cápsula de carga Cygnus de Northrop, los astronautas recuperarán el inodoro una vez que la cápsula esté conectada a la ISS. Los astronautas instalarán el UWMS junto a uno de los inodoros actuales que ya están a bordo y lo probarán durante los primeros tres meses. Con el tiempo, el inodoro se convertirá en otra opción de baño para los astronautas a bordo de la ISS.

Mientras tanto, la NASA tiene aún más baños espaciales para diseñar. En junio, la agencia espacial comenzó buscando diseños para inodoros que los astronautas puedan usar cuando trabajen en la Luna. Cuando se trata de todo tipo de vuelos espaciales tripulados, las partes complicadas de enviar personas al espacio deben tenerse en cuenta para lograr una misión sin problemas. “Cuando los astronautas tienen que irse, queremos permitirles ir con valentía”, dijo Fuller.