La NASA obtiene el visto bueno para devolver las rocas de Marte a la Tierra

Una cosa es enviar una nave espacial a Marte. Otra es aterrizar en la superficie, recoger algunos pedazos del planeta y luego traerlos de regreso a la Tierra. Pero la NASA va a intentar hacer precisamente eso.

El martes, la NASA anunció el resultados de una evaluación de la Junta de Revisión Independiente (IRB) de su misión Mars Sample Return (MSR) planeada que por fin traerá un poco del planeta rojo para que nuestros científicos lo estudien.

“Tras un examen del ambicioso plan Mars Sample Return de la agencia, el informe de la junta concluye que la NASA está preparada para la campaña, basándose en décadas de avances científicos y avances técnicos en la exploración de Marte”. La NASA dijo en un comunicado el martes.

El IRB emitió una extensa serie de recomendaciones, como el establecimiento de oficinas que ayudarán a la NASA y su socio en la misión, la Agencia Espacial Europea (ESA), a trabajar juntos de manera más fluida. También pidió evaluaciones independientes de hardware y recursos, y una nueva mirada al presupuesto, que se espera que supere los $ 4 mil millones para las fases iniciales de la campaña.

La NASA ya tiene una parte clave de la misión más grande en su lugar. los Perseverancia rover está en camino a Marte, con una llegada programada para febrero de 2021. El rover está equipado con una serie de tubos de muestra que utilizará para recolectar rocas y suelo para su posterior recuperación por el MSR.

Los planes requieren más componentes importantes, incluido un rover de “búsqueda” de la ESA que recolectará los tubos de muestra dejados por Perseverance y los llevará a un vehículo de ascenso a Marte fabricado por la NASA que los lanzaría a la órbita alrededor de Marte. Un Earth Return Orbiter de la ESA se reuniría en la órbita de Marte con ese vehículo para traernos las muestras.

Si eso suena complicado, es porque lo es. Esa es una de las razones por las que la NASA inició lo que llamó “la revisión independiente más temprana de cualquier misión estratégica grande de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA”.

La NASA y la ESA esperan lanzar las próximas fases de MSR a mediados o finales de la década de 2020. Si todo va bien, podríamos enviar piezas prístinas de Marte a la Tierra en la década de 2030.

Dijo Thomas Zurbuchen, Administrador asociado de ciencia de la NASA, “En última instancia, creo que esta muestra valdrá la pena el esfuerzo y nos ayudará a responder preguntas clave de astrobiología sobre el planeta rojo, acercándonos un paso más a nuestro objetivo final de enviar humanos a Marte”.