La NASA ha anunciado que ofrecerá un premio de 500.000 dólares por buenas ideas para alimentar a los astronautas en misiones espaciales a largo plazo. La NASA quiere averiguar cómo los astronautas en misiones a largo plazo pueden obtener de la Tierra algo más que alimentos secos y envasados. La fecha límite para las ideas que potencialmente podrían ganar el premio de $ 500,000 es el 30 de julio. El proyecto se conoce como Deep Space Food Challenge.
Después del 30 de julio La NASA votará una idea ganadora. La agencia espacial canadiense enfrenta un desafío similar con premios incrementales por un total de $ 500,000. El premio principal se otorgó en 2024. La científica principal de la NASA en tecnología alimentaria avanzada es Grace Douglas, que trabaja en el Centro Espacial Johnson en Houston. Douglas dice que si bien la NASA tiene conocimientos y habilidades en esta área, comprende que la tecnología y las ideas existen fuera de la agencia.
Los astronautas a bordo de la ISS tienen un problema similar con la diversidad alimentaria. Douglas describió previamente el problema en un artículo escrito con colegas sobre el aburrimiento entre los astronautas de la ISS. Los astronautas informan que los vehículos de suministro llegan varias veces al año para traer frutas y verduras frescas, y otros artículos especiales resistentes y de semi-estante ofrecen profundos beneficios psicológicos.
El mismo artículo también describe otras formas en que la NASA ha intentado producir alimentos y espacio con un crecimiento limitado de verduras y rábanos. Otros experimentos involucran el cultivo de levaduras en órbita, que producen nutrientes que podrían complementar la dieta de los astronautas. Una advertencia es que ninguno de los experimentos hasta ahora ha proporcionado un volumen significativo de alimentos.
Durante la era Apolo, las vainas lunares tenían agua caliente para que los astronautas pudieran mantener las comidas hidratadas. Sin embargo, Douglas ha dicho que es posible que la NASA no pueda proporcionar agua caliente para misiones espaciales durante más de diez días. La comida es un dilema que debe resolverse antes de que los humanos puedan establecerse en Marte a largo plazo, ya que un viaje de regreso en un barco de suministros tomaría alrededor de 250 días, lo que haría que la reposición fuera casi imposible.
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