La nave espacial de SpaceX gana $ 53 millones de la NASA para una prueba de reabastecimiento de combustible orbital a gran escala

El programa Starship de SpaceX ha ganado $ 53 de la NASA para realizar una prueba a gran escala de transferencia de propulsante orbital, llevando la relación de la compañía y la agencia espacial en la tecnología crucial al siguiente nivel.

La NASA reveló los resultados de su quinta ronda de solicitudes de “Tipping Point” el 14 de octubre, anunciando premios de más de $ 370 millones en total a 14 compañías distintas. Las inversiones de este año se centraron en tres categorías principales: “gestión de fluidos criogénicos, superficie lunar [operations]y circuito cerrado [i.e. autonomous] demostraciones de capacidad de descenso y aterrizaje “.

En un resultado bastante predecible, la mayor parte (~ $ 176 millones) se destinó a Lockheed Martin y United Launch Alliance (ULA), mientras que la otra mitad (~ $ 189 millones) se dividió entre las doce empresas restantes. Sin embargo, molesto, SpaceX recibió un contrato sustancial para un aspecto crucial del desarrollo de Starship.

El contrato de Tipping Point de hoy es técnicamente la segunda vez que la NASA otorga fondos a SpaceX para el desarrollo de la transferencia de propulsores. En octubre de 2019, hace casi exactamente un año, SpaceX ganó $ 3 millones “para desarrollar y probar … acoplador de fluido criogénico [prototypes] para transferencia de propulsante en el espacio a gran escala, marcado ” Primera inversión directa de la NASA en Starship. Parece que la NASA estaba completamente satisfecha con los resultados de esa prueba de rompehielos, lo suficiente para financiar una demostración completa de la transferencia de propulsor de Starship por una suma de $ 53.2 millones.

Como señala Eric Berger de Ars Technica, la inversión de ocho cifras de la NASA en una demostración de transferencia de propulsor de SpaceX Starship, y mucho menos unos 250 millones de dólares en total en cuatro compañías separadas, es una gran sorpresa. Al hacerlo, la NASA está probando efectivamente la tolerancia de los interesados ​​políticos en programas como Orion y SLS, programas que existen más para preservar puestos de trabajo y apuntalar a los interesados ​​del Congreso. Si se demostrara una solución de magnitud (s) más barata y más capaz como el lanzamiento distribuido y el reabastecimiento de combustible orbital bajo el ámbito de la propia NASA, podría resultar mucho más difícil defender los programas patrimoniales que han estado derramando ~ 20% del presupuesto anual de la agencia espacial durante casi una década.

La NASA dice que esta ronda de contratos de Tipping Point podría durar hasta cinco años. Aparte de un contrato de 41,6 millones de dólares con Intuitive Machines para desarrollar una nave espacial Moon hopper capaz de saltar propulsivamente alrededor de la superficie lunar, los premios más interesantes se centran en la “gestión de fluidos criogénicos”. Eta Space recibió $ 27 millones para una “demostración de vuelo a pequeña escala de un sistema completo de gestión de fluidos de oxígeno criogénico que se integrará con el autobús de la nave espacial Photon de Rocket Lab y se lanzará en un cohete Electron.

Lockheed Martin ganó $ 89,7 millones para una “misión de demostración en el espacio utilizando hidrógeno líquido … para probar más de una docena de tecnologías de gestión de fluidos criogénicos”. ULA, de la cual Lockheed Martin es miembro, recibió $ 86.2 millones para probar “control preciso de la presión del tanque, transferencia de tanque a tanque y almacenamiento de propulsor de varias semanas” con una etapa superior Vulcan Centaur.

Finalmente, SpaceX ganó $ 53.2 millones para una “demostración de vuelo a gran escala para transferir 10 toneladas métricas de [liquid oxygen] entre tanques en un vehículo Starship “. En particular, esto parece implicar que la NASA está financiando efectivamente una prueba de vuelo orbital de una sola nave en la que un prototipo de Starship intentará (muy probablemente) transferir oxígeno líquido entre su tanque principal de LOx y un tanque de ‘cabecera’ más pequeño.

Inmediatamente después de un contrato de abril de 2020 que otorgó a SpaceX $ 135 millones para desarrollar un Diseño de nave espacial tripulada optimizado para aterrizajes en la Luna, La NASA está empezando a invertir mucho dinero en su boca para desarrollar una amplia gama de soluciones innovadoras que puedan permitir una exploración espacial humana sostenible.

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