Investigadores marinos en Japón y en otros lugares han descubierto otro misterio del mundo acuático. En un nuevo artículo del jueves, describen en detalle que varias especies de grandes animales marinos, desde tortugas hasta tiburones y focas, nadan en círculos sin una razón clara. Este círculo podría tener varios propósitos para los animales, como ayudarlos a navegar o buscar alimento, dicen los investigadores.
Según los investigadores, los avances tecnológicos recientes han permitido a los científicos obtener una imagen más completa de cómo los animales en el océano se mueven a través de su entorno con mucha más precisión que antes. El autor principal de la Universidad de Tokio, Tomoko Narazaki, y sus colegas decidieron utilizar esta tecnología mediante el estudio de los movimientos de las tortugas marinas verdes durante su temporada de reproducción cuando las tortugas hembras regresan a su lugar de nacimiento para poner huevos.
Trasladaron a las tortugas de su sitio de anidación a otro lugar para poder verlas navegar de regreso a su ubicación original. Pero cuando lo hicieron, descubrieron un patrón peculiar: las tortugas a menudo daban vueltas al menos dos veces a una velocidad relativamente constante, y luego regresaban a su natación normal cuando se aventuraban a casa.
Narazaki tenía curiosidad por contarles a otros en su campo sobre el descubrimiento. Finalmente, se asoció con algunos de estos investigadores para mirar hacia atrás en los datos de movimiento recopilados previamente en una variedad de otros animales marinos en varias ramas del árbol evolutivo. De hecho, encontraron el mismo tipo de comportamiento circular una y otra vez. Estos animales que daban vueltas incluían peces (tiburones tigre), aves (pingüinos rey) y mamíferos (lobos finos antárticos y ballenas picudas de Cuvier).
Tu trabajo es publicado en iScience.
“Todos los datos utilizados en nuestro estudio se recopilaron originalmente para una variedad de propósitos (por ejemplo, para estudiar el comportamiento de búsqueda de alimento de los tiburones, etc.). Los datos de cada tipo fueron analizados para diferentes aspectos por diferentes coautores ”, dijo Narazaki Gizmodo en un correo electrónico. “Así que nos tomó un tiempo darnos cuenta de que dar vueltas en círculos es un comportamiento común en muchas especies, hasta que trabajamos juntos”.
Una ilustración de cómo diferentes animales marinos dando vueltas en función de los resultados del estudio (Ilustración: Narazaki, et al / iScience)
En la superficie, dar vueltas en círculos es poco práctico para que estos animales sobrevivan, ya que la forma más eficiente de viajar a cualquier parte del océano suele ser en línea recta. Eso probablemente significa que tiene una o más características clave que valen la pena el esfuerzo adicional. Sin embargo, por ahora, el equipo solo tiene algunas conjeturas sobre lo que está sucediendo, que puede variar entre diferentes especies.
Por ejemplo, los tiburones parecen dar vueltas con mayor frecuencia donde obtienen comida, lo que sugiere que esto ofrece alguna ventaja a la hora de cazar. Mientras tanto, otras investigaciones hicieron mostrado Algunas especies de ballenas usan círculos en grupo para crear “redes de burbujas” que pueden usar para atrapar a sus pequeños peces presa. Pero alimentarse probablemente no sea el único propósito de dar vueltas.
En al menos un tiburón tigre macho, el equipo encontró evidencia de que dar vueltas en círculos era parte de su ritual de cortejo frente a una mujer. Las focas y los pingüinos parecen orbitar con mayor frecuencia cerca de la superficie del agua o fuera de su típica búsqueda de alimento. Ambos señalan que esto no es parte de su técnica de alimentación. El equipo también citó investigaciones anteriores que encontraron elefantes marinos dando vueltas durante sus inmersiones a la deriva: inmersiones perezosas y pasivas que les ayudan a descansar o procesar su última comida.
En las tortugas, dar vueltas en círculos puede ayudarlas a realinear sus habilidades de navegación basadas en el olfato, la vista y la percepción de los campos magnéticos. Las tortugas a menudo daban vueltas en círculos justo antes del tramo final de su viaje y también durante un tiempo. Se observó que una tortuga orbitaba 76 veces antes de continuar.
“Dado que se ha observado un comportamiento circular similar en una variedad de taxones de megafauna marina, es posible que se trate de una convergencia de comportamiento que sirva para propósitos similares”, dijo Narazaki. “Pero el propósito y la función de este comportamiento se desconocen actualmente”.
Por supuesto, sabemos que muchos animales dando vueltas en tierra por una variedad de razones (solo pregunte a su siguiente perro antes de hacer caca). Pero la oscuridad del vasto océano significa que es probable que haya todo tipo de comportamientos entre estos animales que simplemente no hemos visto antes. Al examinar el cómo y el por qué del círculo oceánico, los investigadores esperan arrojar un poco más de luz sobre este mundo casi extraño.
“Para el siguiente paso, nos gustaría estudiar los movimientos de los animales en relación con las condiciones internas y ambientales de los animales para investigar por qué están dando vueltas”, dijo Narazaki. “Serían necesarias algunas pruebas de hipótesis para comprender la función y el mecanismo subyacente a los movimientos circulares”.
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