Mala astronomía | Imágenes increíbles de OSIRIS-REx marcando el asteroide Bennu

Bueno, OSIRIS-REx ha tenido una semana muy ocupada.

El 20 de octubre la nave espacial cayó a la superficie de Bennu, el asteroide cercano a la Tierra que ha estado explorando durante dos años. Una cabeza recolectora del tamaño del filtro de aire de un automóvil se colocó en el extremo de un brazo largo, y cuando se conectó a la superficie, los tanques de nitrógeno expulsaron el gas, alterando el polvo, los guijarros y los granos allí, haciéndolos volar hacia arriba y lejos del asteroide. . De la forma en que está hecha la cabeza, el gas guió los escombros hacia el colector, donde podrían almacenarse de manera segura.

El equipo de la nave espacial lanzó un video hecho a partir de imágenes tomadas por la cámara de navegación OSIRIS-REx, que muestra el proceso cuando la nave espacial descendió hacia Bennu, lo explotó y se alejó.

Y es algo. Reloj ESTA:

Este video cubre aproximadamente tres horas, comenzando aproximadamente una hora después de que la nave se saliera de la órbita y se acercara a la superficie. Ves a Bennu rodando por debajo, enormes rocas sobresaliendo imponentemente. Parece como si el asteroide se estuviera moviendo, pero en realidad es OSIRIS-REx entrando en la actitud correcta (orientación de la nave espacial) para la maniobra de muestreo, y aproximadamente a los 21 segundos del video. el lugar de aterrizaje de Nightingale asoma a la vista y las cosas se estabilizan.

La nave espacial desciende y puedes ver el suave contorno del antiguo cráter que excava el sitio de Nightingale, con rocas que lo rodean. A los 30 segundos, las imágenes son más rápidas y se ven detalles de apenas centímetros de ancho. A las 00:33, la sombra del TAGSAM (Mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go) se desliza dentro del marco, y la cabeza del recolector aterriza justo fuera del marco en la parte superior derecha. Los chorros de gas explotan … y luego el CAOS.

El impulso de la nave empuja al TAGSAM dentro la superficie, comprimiendo el material hasta unos 48 cm. Luego se disparan los propulsores inversos y la nave retrocede, los escombros vuelan por todas partes. Parece que hay una pequeña columna de escombros en la parte superior derecha (pero que cubre la mayor parte del marco), rocas sueltas en la gravedad de los asteroides casi inexistente y la sombra de la pluma en la parte inferior izquierda apuntando hacia el centro del marco. Justo al final del video aparecen un par de manchas oscuras a la izquierda, posiblemente rocas más grandes sombreadas por la nave espacial; los ingenieros todavía están investigando cuáles fueron.

Ese video es TAN BUENO. A 330 millones de kilómetros de distancia, de forma totalmente autónoma, OSIRIS-REx se sumergió y agarró un doble puñado de rocas de un asteroide que ha estado dando vueltas al Sol durante más de cien millones de años. De hecho, volveré a eso. Aférrate…

Lo que descubrimos a continuación es que la maniobra funcionó. también bien¡Y el coleccionista estaba sobrecargado de rocas! Esperaban recolectar unos 60 gramos de material, pero es posible que hayan superado fácilmente un kilogramo. ¡Vaya!

La solapa para cerrar el contenedor fue atascada por una pequeña piedra y se vio salir algo de material. Por eso, los ingenieros decidieron renunciar a un procedimiento para medir la cantidad de material, por temor a perder algo si lo hicieran. En su lugar, decidieron ir directamente a guardar el contenedor en la cápsula de retorno de muestra que eventualmente lo enviará a la Tierra.

Mientras lo hacía, una cámara a bordo de la nave espacial tomó una serie de imágenes mientras se colocaba el contenedor en la cápsula. No puedo incrustar eso aquí, pero si hace clic en este tweet de OSIRIS-REx Tú puedes ver.

Guau. Una vez que se comprobó que estaba guardado de forma segura, la tapa de la cápsula cerrada:

Ese cierre de la tapa fue un gran problema; con material posiblemente saliendo del recolector de muestras, no se garantizaba poder guardar todo de manera segura. Es bueno verlo bien apretado.

La nave espacial dejará Bennu atrás en marzo de 2021 y comenzará el viaje de 30 meses de regreso a la Tierra. En septiembre de 2023, expulsará la cápsula, cuya forma de cono romo la ralentizará a medida que atraviesa nuestro aire, luego descenderá en paracaídas al desierto de Utah y desde allí a las manos de muchos científicos ansiosos.

¡Pero espera! Hay más.

Aproximadamente al mismo tiempo que OSIRIS-REx estaba haciendo todo esto, Los científicos publicaron algunos resultados interesantes sobre Bennu. Usando datos de OSIRIS-REx, vieron pequeños cráteres en grandes rocas en la superficie de Bennu, creados cuando pequeñas rocas interplanetarias impactaban las rocas a gran velocidad cuando Bennu orbitaba el Sol. El tamaño máximo de los cráteres que se ven probablemente sea más pequeño que el necesario para romper las rocas; la lógica es que cualquier cosa más grande dividiría la roca y, por lo tanto, no estaría intacta. Los experimentos de laboratorio sostienen esta idea.

Entonces, Al observar esos cráteres más grandes, podrían inferir qué tan fuertes son las rocas, y encontró que eran muy suaves, lo que no es demasiado sorprendente dada la facilidad con la que el TAGSAM tritura el material en la superficie.

Con esa información en la mano, podrían observar las distribuciones de tamaño de los cráteres en las rocas para tener una idea de la población de rocas que las golpearon. Lo que encontraron es que coinciden con la distribución de tamaño de las rocas en el cinturón de asteroides principal.

Además, pueden utilizar la frecuencia de los impactos para observar la años de las rocas, o al menos cuánto tiempo han estado expuestas al espacio. Lo que encontraron es asombroso. Se sabe que Bennu se formó hace unos 100 millones de años, probablemente a partir de un asteroide más grande que fue golpeado por uno más pequeño, desprendiendo metralla que se fusionó en Bennu. ¡Pero encontraron que el cráter es consistente con que solo haya sido un asteroide cercano a la Tierra durante aproximadamente 1,75 millones de años!

Así que se formó hace mucho tiempo, pero luego, en tiempos recientes (bueno, astronómicamente reciente) algo, probablemente la gravedad de Júpiter, lo empujó a su órbita actual que lo acerca a la Tierra … tan cerca, de hecho que es posible (aunque muy improbable) podría impactar la Tierra en el próximo siglo o dos, convirtiéndolo en un asteroide potencialmente peligroso.

Eso es De Verdad ¡información importante! Si queremos mantener a la Tierra a salvo de grandes impactos a largo plazo, debemos comprender cómo se mueven los asteroides desde el cinturón principal entre Marte y Júpiter hacia caminos que los llevan cerca de la Tierra. Obtener la edad de Bennu de esta manera es un gran paso para comprender cómo funciona todo esto.

Considerándolo todo, una gran semana para la ciencia de los asteroides. Es bueno escuchar buenas noticias para variar, incluso si esas noticias provienen de un tercio de mil millones de kilómetros de distancia.