Marte fue una vez un mundo húmedo con abundantes masas de agua en su superficie. Sin embargo, esto cambió drásticamente hace miles de millones de años, dejando atrás el paisaje árido que se conoce hoy en día. ¿Qué pasó con el agua? Los científicos tienen una nueva hipótesis.
Los investigadores dijeron esta semana que entre el 30% y el 99% ahora podría estar atrapado en minerales en la corteza marciana, lo que contradice la noción de larga data de que se perdió simplemente al escapar a través de la atmósfera superior al espacio.
“Descubrimos que la mayor parte del agua marciana se ha perdido en la corteza. El agua se perdió hace 3.000 millones de años, lo que significa que Marte ha sido el planeta árido que es hoy durante 3.000 millones de años ”, dijo Eva Scheller, estudiante de doctorado en el Instituto de Tecnología de California, autora principal del estudio financiado por la NASA, que fue publicado el martes en la revista Science.
Al comienzo de su historia, Marte pudo haber tenido agua líquida en su superficie, cuyo volumen es aproximadamente la mitad del Océano Atlántico, suficiente para cubrir todo el planeta con agua que puede tener hasta 1,5 km de profundidad.
El agua se compone de un átomo de oxígeno y dos de hidrógeno. La cantidad de un isótopo de hidrógeno o una variante llamada deuterio presente en Marte proporcionó algunas pistas sobre la pérdida de agua. A diferencia de la mayoría de los átomos de hidrógeno, que solo tienen un protón en el núcleo atómico, el deuterio, o hidrógeno “pesado”, tiene un protón y un neutrón.
El hidrógeno ordinario puede escapar al espacio más fácilmente que el deuterio a través de la atmósfera. Según los científicos, una pérdida de agua a través de la atmósfera dejaría una gran cantidad de deuterio en comparación con el hidrógeno ordinario. Los investigadores utilizaron un modelo que simulaba la composición del isótopo de hidrógeno y el volumen de agua en Marte.
“Hay tres procesos clave en este modelo: entrada de agua a través del vulcanismo, pérdida de agua en el espacio y pérdida de agua en la corteza. Usando este modelo y ajustándolo a nuestro conjunto de datos de isótopos de hidrógeno, podemos calcular cuánta agua se ha perdido en el espacio y en la corteza ”, dijo Scheller.
Los investigadores sugirieron que gran parte del agua en realidad no abandonó el planeta, sino que quedó atrapada en varios minerales que el agua contenía como parte de su estructura mineral, en particular arcillas y sulfatos.
Si bien esta agua atrapada parece ser abundante en su conjunto, es posible que no proporcione un recurso práctico para futuras misiones de astronautas a Marte.
“La cantidad de agua en una roca o mineral es muy pequeña. Tendría que calentar mucha roca para liberar una cantidad significativa de agua ”, dijo Scheller.
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