Con los glaciares retrocediendo rápidamente en todo el mundo debido al calentamiento global, algunas comunidades enfrentan un nuevo problema: la desaparición repentina de sus ríos.
La piratería fluvial, o consumo de energía, se produce cuando el agua se desvía de un río a otro debido a la erosión o, en este caso, al deshielo de los glaciares.
Los científicos predicen que la tierra que ha estado continuamente cubierta de hielo durante muchos siglos estará libre de hielo en el camino hacia un mundo con muchos menos glaciares y desviará los ríos hacia regiones de alta montaña.
En la mayoría de los casos, la redirección no importa. Sin embargo, en algunas áreas con diferentes grupos de usuarios que dependen del caudal del río, los cambios pueden tener un mayor impacto.
“En general, los glaciares de todo el mundo están retrocediendo”, dijo Dan Shugar, geocientífico de la Universidad de Calgary. “Sabemos claramente que esta mayor retirada que estamos viendo ahora se debe al cambio climático”.
Shugar era un científico de alto nivel que documentó esto primer caso conocido de piratería fluvial en los tiempos modernos en 2016 en el territorio canadiense del Yukón. Luego, el glaciar más grande de Canadá se derritió tan rápidamente que desvió un gran río, lo que redujo significativamente el nivel del agua de un lago que alimentaba.
Durante cientos de años, el río Slims, o Ä’äy Chù, transportó agua de deshielo desde el vasto glaciar Kaskawulsh hacia el norte hasta el río Kluane y luego hacia el río Yukon hacia el mar de Bering.
En la primavera de 2016, un período de intenso derretimiento del glaciar desvió permanentemente el agua de deshielo de Ä’äy Chù hacia la empinada caída hacia el este sobre el río Kaskawulsh hacia el golfo de Alaska, a miles de millas de su destino original.
Ahora los científicos están dirigiendo su atención río abajo hacia Alaska.
Se espera que un glaciar en rápida retirada en el Parque Nacional y Reserva Glacier Bay de Alaska altere el curso de un poderoso río que alimenta, predijo en un informe el geólogo del Servicio de Parques Nacionales Michael Loso. papel publicado el mes pasado, exigiendo la adaptación de los ecosistemas y las personas que dependen del río.
El glaciar Grand Plateau en el sur de Alaska tiene unos 350 metros de espesor en su lengua y ha servido durante mucho tiempo como barrera para el río Alsek. La vía fluvial tiene su origen en las montañas de San Elías en Canadá y fluye hacia el sur hasta Alaska y desemboca en el Océano Pacífico en un canal que atraviesa Dry Bay, un área conocida por la pesca y el rafting.
Pero durante las próximas tres décadas, Loso y sus colegas predicen que el Alsek abandonará su canal actual en Dry Bay a favor de una salida más empinada 28 km al sureste, un camino que se liberará del glaciar Grand Plateau, que se vuelve más delgado en un punto. Hace tasa de hasta 10 metros por año.
Loso comenzó a explorar el área el año pasado cuando descubrió que la nueva escorrentía prevista para el río Alsek estaba en un parque nacional conocido como desierto, un área más estricta donde se prohibieron muchas actividades comerciales y algunas actividades tradicionales.
“Estamos hablando del río que migra de la reserva al parque”, dijo. “Si se trataba de una especie en peligro de extinción que preocupaba a todo el mundo, se podía decir: ‘Bueno, se está trasladando a un área más protegida. ¡Bien por eso! “Pero el río no es una especie en peligro de extinción. Es un recurso que funciona bien”. Pero dejará atrás a todos estos usuarios humanos. “
Si bien los científicos no pueden predecir el impacto de un evento de piratería fluvial “inminente”, pueden estudiar situaciones similares para medir el impacto en el ecosistema y los grupos de usuarios humanos.
Carmen Wong, ecologista de Parks Canada, dijo que vio un cambio masivo en el paisaje en poco más de unos días como resultado del evento de piratería fluvial de 2016. “Hizo que un río se secara y que otro tomara su agua y se dirigiera a un océano muy diferente”, dijo. El resultado dejó el lago Kluane, la masa de agua más grande del Yukón, con un nivel de agua 1,7 metros más bajo de lo normal.
“Todavía hay muchas incógnitas”, dijo Wong, incluido el impacto en la trucha y el salmón en desove, que nadan río arriba para regresar a sus áreas de desove.
Kluane First Nation, un grupo indígena tradicionalmente nómada que se asentó en el lago Kluane en Burwash Landing, Canadá, a 40 millas del río Ä’äy Chù, todavía está lidiando con las secuelas de la piratería fluvial de 2016.
El chef Bob Dickson dijo que aproximadamente 100 residentes que viven a lo largo del lago complementan sus dietas en gran medida con alimentos tradicionales como el salmón y el alce, que se obtienen del lago y de las áreas de caza a las que se accede por cruce en bote. Cuando el nivel del lago es tan bajo, el bote sobresale sobre la superficie como un trampolín.
En respuesta, la tribu está trabajando con el gobierno local para construir un nuevo embarcadero a unas pocas millas de la ciudad. También necesitará encontrar nuevas áreas de desove del salmón, ya que los peces han sido expulsados de sus territorios de caza ancestrales, donde el conocimiento tradicional se ha transmitido de generación en generación. “Aprende el lago de nuevo”, dijo Dickson.
Loso dijo que el Servicio de Parques Nacionales espera mitigar el impacto en los pescadores, cazadores y usuarios recreativos locales investigando con anticipación el evento de piratería fluvial esperado. El ajuste en este caso podría significar que el Congreso ejerza presión para un cambio en la designación de áreas silvestres dentro del parque.
“Se está complicando”, dijo Loso. “Implicará una combinación de personas que utilizan esta área para cambiar sus expectativas y planes y comportamientos para adaptarse al flujo que no existe”.
En todo el mundo, Shugar y Loso predicen que tales eventos ocurrirán cada vez con más frecuencia en áreas montañosas glaciares.
En Islandia, una rápida retirada de los glaciares también cambia el curso del río. El caso más notorio en el país insular ocurrió en 2009 cuando se retiró un glaciar que alimenta el río Skeiðará. Dejando el puente más largo de Islandia – 900 metros de largo – sobre tierra firme.
A Loso no le preocupan los ecosistemas locales: “El mundo que está debilitado por la pérdida de sus glaciares se agranda con la adición de lo que reemplaza”, dijo. “El flujo estará bien, pero la gente será acosada, o más”.
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