CABO CANAVERAL, Florida – SpaceX lanzó un satélite espía clandestino estadounidense al espacio para la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) el sábado (19 de diciembre), marcando su vigésimo sexto cohete del año.
La misteriosa carga útil llamado NROL-108, despegó del Pad 39A aquí en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 9 am (1400 GMT), durante una ventana de lanzamiento planificada de tres horas.
Un usado de dos etapas Cohete Falcon 9 llevó el satélite espía en alto, como parte de una misión del gobierno llamada NROL-108, que marca el lanzamiento número 26 de SpaceX en 2020, un nuevo récord para la compañía. Aproximadamente nueve minutos después del despegue, la primera etapa del amplificador produjo algunos estallidos sónicos dramáticos mientras regresaba a Tierra firme, aterrizando en la Zona de Aterrizaje-1 de SpaceX (LZ-1) en la cercana Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
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El vuelo de hoy fue el quinto lanzamiento de esta primera etapa particular del Falcon 9. El propulsor, designado B1059, lanzó previamente dos misiones de carga comercial a la Estación Espacial Internacional de la NASA, entregó un lote de satélites SpaceX Starlink en órbita a principios de este año, y más recientemente lanzó un satélite de observación de la Tierra para Argentina.
El Falcon 9 despegó hacia un cielo azul claro el sábado por la mañana, un cambio radical con respecto al intento de lanzamiento del jueves. Nubes espesas cubrieron el cohete de la vista ese día y finalmente un problema con la segunda etapa del cohete forzó a SpaceX a posponer el lanzamiento.
Varios minutos después de que el Falcon 9 saltara de la plataforma, la primera etapa del cohete reapareció en el cielo, con los icónicos estallidos sónicos que esperas que se agrieten en lo alto cuando el propulsor descendió al lugar de aterrizaje.
B1059 es solo el segundo propulsor que aterriza en tierra en el Cabo (a diferencia de un barco de drones en el mar) este año. (Un tercero aterrizó en tierra en la base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California después de el lanzamiento del satélite de observación de la Tierra Sentinel-6 para la NASA en noviembre). De hecho, ahora es el tercer viaje a LZ-1 para este propulsor, ya que la primera etapa del veterano Falcon 9 también regresó a tierra después de poner en órbita la misión CRS-20 a principios de este año.
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Una carga misteriosa
El lanzamiento del Falcon 9 de hoy llevó una carga útil clasificada a la órbita de la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO), la agencia gubernamental que supervisa la flota de satélites espías del país. No se sabe mucho sobre el satélite, excepto por el hecho de que la NRO aseguró el viaje para la carga ultrasecreta a través de medios no tradicionales.
Por lo general, la agencia de reconocimiento asegurará sus viajes al espacio a través del Programa de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional de la Fuerza Espacial de EE. UU., Pero esta vez lo hizo por su cuenta. según un informe de Spaceflight Now.
“En algunos casos, la NRO utiliza métodos alternativos para adquirir servicios de lanzamiento después de realizar una evaluación acumulativa de la tolerancia al riesgo de los satélites, las fechas de lanzamiento necesarias, las capacidades de lanzamiento disponibles y el costo, todo con el propósito de garantizar que los satélites se entreguen de manera segura en órbita en de manera oportuna,” el portavoz le dijo a Spaceflight Now.
Otro giro interesante es que SpaceX no realizó una prueba de fuego estático de su cohete antes del vuelo. Por lo general, la compañía sostiene el cohete en la plataforma y enciende brevemente sus nueve motores de primera etapa para asegurarse de que sus sistemas funcionen como se esperaba antes del despegue. Es raro que SpaceX se salte esta prueba de rutina, pero no es inaudito.
La misión marca el sexto lanzamiento del año para el NRO, y será el segundo en general en volar a bordo de un SpaceX Falcon 9. El primero fue la misión NROL-76 en mayo de 2017.
Vuelo de halcón
La misión NROL-108 es la 50ª revisión de SpaceX de un Falcon 9 desde que la compañía recuperó su primer propulsor en 2015. También marca el aterrizaje número 70 de un Falcon 9. Para mantener el aterrizaje, el propulsor se separó de su etapa superior y realizó una serie. de movimientos orbitales de ballet, reorientándose para aterrizar. Luego, realizó una serie de tres quemaduras de motor para reducir la velocidad lo suficiente como para aterrizar suavemente en su plataforma de aterrizaje designada, marcando el aterrizaje exitoso número 21 para SpaceX.
Para facilitar la reutilización, la compañía normalmente se basa en sus dos enormes barcos de drones, llamados “Por supuesto que todavía te amo” y “Solo lee las instrucciones”, las plataformas flotantes suelen estar estacionadas en el Océano Atlántico y han permitido a SpaceX lanzar y posteriormente aterrizar más cohetes.
“Por supuesto que todavía te amo” está fuera de esta misión, ya que el refuerzo está regresando a tierra, mientras que “Solo lee las instrucciones” actualmente trae de vuelta un refuerzo del lanzamiento más reciente de la compañía en Dce. 13. Para esa misión, un cohete Falcon 9 se lanzó por séptima vez, llevar un satélite masivo al espacio para SIrius XM. Ese propulsor es uno de los dos que han volado esas siete misiones y deberían navegar de regreso al puerto aproximadamente al mismo tiempo que el lanzamiento de hoy.
Una vez que regresan al Puerto Cañaveral de Florida, los propulsores aterrizados se transportan de regreso a las instalaciones de SpaceX, donde se inspeccionan cuidadosamente y se reutilizan para volar nuevamente.
La versión actual del Falcon 9 se finalizó en 2018. Conocido como el Bloque 5, cuenta con 1.7 millones de libras de empuje, así como algunas otras actualizaciones que lo hacen capaz de reutilizarse rápidamente. SpaceX dice que cada uno de estos impulsores puede volar hasta 10 veces con pequeñas renovaciones en el medio, y potencialmente hasta 100 veces antes de la jubilación.
Hasta la fecha, SpaceX ha lanzado y aterrizado el mismo refuerzo un máximo de siete veces. Según el fundador y director ejecutivo de la empresa, Elon Musk, cada propulsor Falcon 9 es capaz de volar al menos 10 veces con renovaciones mínimas entre vuelos. Todavía tenemos que ver una mosca tantas veces, pero podríamos verla el próximo año.
Recuperación del carenado del cohete
Antes del lanzamiento de hoy, SpaceX desplegó uno de sus receptores de carenado gemelos, GO Ms. Tree, para buscar las piezas del carenado después del lanzamiento de hoy. GO Miss Chief, el otro buque de recuperación de carenado de la compañía, permaneció en el puerto por segunda misión consecutiva. Estos dos barcos actúan como guantes de captura móviles gigantes, enganchando los carenados de carga útil (los conos protectores que rodean los satélites durante el lanzamiento) en sus redes adjuntas mientras caen de regreso a la Tierra.
Para ello, SpaceX ha instalado paracaídas y software especial en sus carenados de carga útil, que constan de dos piezas unidas. Los carenados están diseñados para guiarse a sí mismos a la zona de recuperación donde la Sra. Tree y la Sra. Chief pueden esperar para engancharlos mientras caen de regreso a la Tierra. Si los barcos fallan o el clima es demasiado malo para intentar atraparlos, el dúo tiene equipo a bordo para sacar las piezas del carenado del agua y llevarlas de regreso al puerto para su renovación.
La compañía ha reutilizado con éxito los carenados de carga útil, y la última misión, que lanzó el satélite Sirius XM-7, fue el primer vuelo en presentar un carenado reacondicionado en una carga útil que no es SpaceX. Normalmente, la empresa ha estado reutilizando carenados en sus propias misiones Starlink. Una de las piezas del carenado que cubría la carga útil del Sirius XM-7 mientras viajaba a través de la atmósfera voló previamente en el Misión Anasis-II a principios de este verano, que lanzó un satélite de comunicaciones para el ejército de Corea del Sur.
La misión de hoy marcará el final de un ajetreado año de lanzamiento para el Cabo. En total, 31 misiones se han lanzado desde el área este año, y 26 de ellas han estado en cohetes SpaceX. El próximo año, se espera que SpaceX continúe completando su flota de satélites Starlink, lance dos misiones de astronautas más y una de sus cargas pesadas, el Halcón pesado.
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