Un nuevo estudio examina cómo se recuperó la vida en la tierra después de “The Great Dying”

Un nuevo estudio, publicado hoy en Proceedings of the Royal Society B, detalla cómo se ha recuperado la vida en comparación con dos eventos menores de extinción.

El equipo de estudio internacional, formado por investigadores de Universidad de Ciencias de la Tierra de China, la Academia de Ciencias de California, la Universidad de bristol, Universidad de Ciencia y Tecnología de Missouri, y el Academia de Ciencias de China– mostró por primera vez que la extinción masiva del final del Pérmico fue más dura que otros eventos debido a un gran colapso de la diversidad.

Para caracterizar mejor a “The Great Dying”, el equipo trató de comprender por qué las comunidades no se recuperaron tan rápido como otras muertes masivas. La razón principal fue que la crisis del final del Pérmico fue mucho más grave que cualquier otra extinción masiva, y acabó con 19 de las 20 especies. Con solo el 5 por ciento de supervivencia de la especie, los ecosistemas habían sido destruidos, y esto significó que las comunidades ecológicas tuvieron que ser reconstruidas desde cero.

Para investigar esto, el autor principal e investigador de la academia Yuangeng Huang (ahora en la Universidad China de Geociencias, Wuhan) reconstruyó las redes tróficas para una serie de 14 agregados de vida de los períodos Pérmico y Triásico. Estas reuniones del norte de China proporcionaron una instantánea de la respuesta de una sola región del mundo a la crisis. “Al examinar los fósiles y encontrar evidencia de sus dientes, contenido del estómago y excrementos, pude determinar quién se comió a quién”, dice Huang. “Es importante construir una red alimentaria precisa si queremos comprender estos ecosistemas ancestrales”.

Las redes alimenticias están formadas por plantas, moluscos e insectos que viven en estanques y ríos, así como por peces, anfibios y reptiles que los comen. Los reptiles varían en tamaño, desde lagartos modernos hasta herbívoros de media tonelada con cabezas diminutas, cuerpos masivos en forma de barril y una cubierta protectora hecha de gruesas escamas de hueso. Los gorgonópsianos con dientes de sable también merodeaban, algunos tan grandes y poderosos como leones y con largos caninos para perforar pieles gruesas. Cuando estos animales se extinguieron durante la extinción masiva del final del Pérmico, nada ocupó su lugar, dejando atrás ecosistemas desequilibrados durante diez millones de años. Luego, los primeros dinosaurios y mamíferos comenzaron a evolucionar en el Triásico. Los primeros dinosaurios eran pequeños, insectívoros de dos patas de un metro de largo, pero pronto se volvieron más grandes y más diversos que los carnívoros y herbívoros.

“Yuangeng Huang pasó un año en mi laboratorio”, dice Peter Roopnarine, curador de geología de la academia. “Usó métodos de modelado ecológico que podemos usar para observar las viejas redes tróficas y determinar qué tan estables o inestables son. Esencialmente, el modelo altera la red alimentaria, mata especies y prueba la estabilidad general. “

“Descubrimos que el evento de final permisivo fue excepcional de dos maneras”, dice el profesor Mike Benton de la Universidad de Bristol. “Primero, el colapso de la biodiversidad fue mucho más severo, mientras que las otras dos extinciones masivas tuvieron ecosistemas con poca estabilidad antes del colapso final. En segundo lugar, los ecosistemas tardaron mucho en recuperarse, tal vez 10 millones de años o más, mientras que la recuperación después de las otras dos crisis fue rápida. “

En última instancia, caracterizar las comunidades, especialmente aquellas que se han recuperado con éxito, proporciona información valiosa sobre cómo evolucionan las especies modernas a medida que los humanos marginan el planeta.

“Este es un resultado nuevo asombroso”, dijo el profesor Zhong-Qiang Chen de la Universidad de Geociencias de Wuhan. “Hasta ahora hemos podido describir las redes tróficas, pero no hemos podido probar su estabilidad. La combinación de grandes datos nuevos de grandes extensiones de roca en el norte de China con métodos computacionales de vanguardia nos permite adentrarnos en estos ejemplos antiguos de cómo podemos estudiar las redes tróficas en el mundo moderno. “